La mustèle arctique à trois barbillons, bien que peu prisée des pêcheurs sportifs, est une espèce intéressante du Québec, principalement présente dans les eaux salées et saumâtres. Elle est connue pour ses trois barbillons distincts qui lui donnent une apparence unique. Cette espèce est surtout pêchée par les amateurs de biologie marine plutôt que pour le sport, car son combat n'est pas particulièrement vigoureux. On la trouve principalement dans les zones côtières du golfe du Saint-Laurent et autour des îles de la Madeleine. Sa présence est souvent indicatrice d'un écosystème marin sain.

La mustèle arctique à trois barbillons possède un corps allongé et mince, typique des membres de la famille des Gadidae. Sa couleur est généralement brunâtre avec des nuances plus claires sur le ventre, ce qui lui permet de se camoufler dans les fonds marins rocheux. Les motifs sur son corps sont assez discrets, mais on peut observer des taches sombres irrégulières le long de ses flancs. La bouche est large et légèrement inférieure, équipée de trois barbillons sensibles qui l'aident à détecter ses proies dans les sédiments. Ses nageoires sont généralement de couleur pâle, avec une nageoire dorsale longue qui s'étend sur une grande partie de son dos. La queue est fourchue, ce qui lui permet de se déplacer avec agilité dans l'eau. Les écailles sont petites et lisses, offrant peu de protection contre les prédateurs. Les jeunes sont souvent plus clairs et possèdent des barbillons moins développés. En période de fraie, les mâles et les femelles n'ont pas de différences notables en termes de coloration.

Au Québec, la mustèle arctique à trois barbillons est principalement observée dans les eaux salées et saumâtres du golfe du Saint-Laurent. On la retrouve surtout autour des îles de la Madeleine et dans certaines baies abritées de la Basse-Côte-Nord. Bien que sa présence soit plus rare à l'intérieur des terres, elle peut parfois être aperçue dans les estuaires où l'eau douce se mélange avec l'eau salée, mais elle y est moins abondante. Sa distribution est généralement limitée aux zones où la température de l'eau reste fraîche toute l'année.

Cette espèce préfère les eaux côtières peu profondes, généralement entre 5 et 30 mètres de profondeur, où elle peut se cacher parmi les rochers et les algues. Elle est souvent rencontrée dans les zones de fond sablonneux ou vaseux, où elle utilise ses barbillons pour détecter les petits invertébrés enfouis dans le substrat. En été, elle peut se rapprocher des côtes pour profiter des températures légèrement plus chaudes, mais elle reste toujours dans des eaux relativement froides. Cherche-la dans les zones où le courant est modéré, ce qui lui assure un approvisionnement constant en nourriture.

La fraie de la mustèle arctique à trois barbillons se déroule au printemps, lorsque la température de l'eau commence à se réchauffer légèrement. Les femelles pondent des œufs adhésifs sur les fonds rocheux ou parmi les algues, où ils sont protégés des courants forts. Après l'éclosion, les alevins demeurent dans les zones peu profondes et se nourrissent de zooplancton. En grandissant, ils migrent vers des eaux plus profondes pour se nourrir de proies plus substantielles. La maturité sexuelle est généralement atteinte entre 3 et 4 ans. La longévité de l'espèce est relativement courte, entre 5 et 7 ans.

Printemps → Fraie et éclosion → Été → Croissance rapide → Automne → Migration vers des eaux plus profondes → Hiver → Période de repos et de faible activité

La mustèle arctique à trois barbillons est une espèce relativement solitaire, bien qu'elle puisse parfois être observée en petits groupes, surtout durant la saison de fraie. Elle n'est pas particulièrement territoriale, mais elle défend les zones riches en nourriture. Sensible aux changements de lumière, elle préfère les environnements faiblement éclairés et se montre plus active à l'aube et au crépuscule. Les conditions météorologiques telles que le vent et la pression atmosphérique ont peu d'effet sur son comportement, mais elle évite les eaux trop agitées.

Le régime alimentaire de la mustèle arctique à trois barbillons varie en fonction de son stade de vie. Les alevins se nourrissent principalement de zooplancton et de petits crustacés. En grandissant, leur régime s'élargit pour inclure des vers marins, des mollusques et de petits poissons. Les adultes sont des prédateurs opportunistes, se nourrissant de tout ce qu'ils peuvent trouver sur le fond marin, y compris des crabes et des crevettes. Leur alimentation est généralement plus active au printemps et en été, lorsque la disponibilité en nourriture est à son apogée.

Au printemps, la mustèle arctique à trois barbillons est plus active en raison de la fraie et de la recherche de nourriture. Les meilleures heures pour la pêcher sont tôt le matin et tard dans l'après-midi. En été, elle peut être trouvée plus près des côtes, profitant des températures plus chaudes, bien que les heures d'activité restent similaires. L'automne voit une baisse de l'activité, mais les journées nuageuses ou légèrement pluvieuses peuvent stimuler son comportement alimentaire. En hiver, elle se retire dans des eaux plus profondes, devenant moins active, mais elle peut encore être pêchée lors de journées calmes et ensoleillées.

Pour pêcher la mustèle arctique à trois barbillons, utilise des leurres de couleur naturelle qui imitent les proies habituelles, comme le brun, le vert olive et le gris. Dans des eaux claires, des leurres avec une finition métallique peuvent ajouter une attraction supplémentaire. Par temps couvert ou dans des eaux troubles, opte pour des couleurs plus vives comme le jaune ou l'orange pour améliorer la visibilité. Les leurres souples imitant des vers ou des petits poissons sont particulièrement efficaces lorsque utilisés près du fond.

Pour cibler la mustèle arctique, une canne de 6 à 7 pieds avec une puissance légère à moyenne et une action modérée est idéale. Un moulinet à tambour ouvert de taille 2000 à 3000, avec un frein doux, convient bien. Utilise une ligne de 6 à 10 lb pour une sensibilité accrue. Les hameçons de taille 4 à 8 sont appropriés pour les appâts naturels. Un bas de ligne fluorocarbone de 12 lb peut être utilisé dans des eaux claires pour réduire la visibilité de la ligne.

Lorsque tu captures une mustèle arctique, manipule-la avec soin pour éviter de la blesser, car sa peau est fragile. Utilise un chiffon humide pour la tenir sans enlever son mucus protecteur. Si tu veux la remettre à l'eau, fais-le rapidement et assure-toi qu'elle est bien oxygénée avant de la relâcher. Pour les photos, garde-la proche de l'eau pour minimiser son stress et assure-toi de la soutenir correctement.

Les principaux prédateurs de la mustèle arctique à trois barbillons incluent les plus gros poissons tels que la morue et le sébaste. Les oiseaux marins, comme les goélands et les cormorans, peuvent également s'attaquer aux jeunes individus lorsqu'ils s'aventurent près de la surface.

La mustèle arctique à trois barbillons n'est pas actuellement considérée comme une espèce en danger au Québec. Cependant, comme pour de nombreuses espèces marines, il est important de surveiller ses populations et de respecter les réglementations locales concernant la pêche. La remise à l'eau est encouragée pour aider à maintenir un équilibre écologique sain.