Le requin pèlerin, ou Cetorhinus maximus, est le deuxième plus grand poisson au monde après le requin-baleine. Bien qu'il ne soit pas une espèce ciblée par les pêcheurs sportifs en raison de sa nature paisible et de son régime alimentaire, il suscite un grand intérêt pour les passionnés de la faune marine. Ce géant des mers est connu pour son apparence impressionnante et sa méthode d'alimentation par filtration, se nourrissant principalement de plancton. Au Québec, sa présence est sporadique, généralement observée dans les eaux froides et riches en nutriments du golfe du Saint-Laurent. En raison de sa taille et de ses habitudes alimentaires, le pèlerin n'offre pas de combat en pêche sportive, mais il est un spectacle fascinant pour les observateurs de la nature et les plongeurs.

Le requin pèlerin a un corps massif et fusiforme, souvent de couleur gris-brun à noir. Sa peau est rugueuse, recouverte de petites denticules dermiques. Il se distingue par une grande bouche en forme de croissant qui peut s'ouvrir très largement pour filtrer l'eau. Ses nageoires pectorales sont larges et pointues, tandis que sa nageoire dorsale est grande et triangulaire. La queue est asymétrique avec un lobe supérieur plus développé. Les jeunes pèlerins ressemblent aux adultes, bien que de taille plus réduite, et les différences entre mâles et femelles ne sont pas évidentes à l'œil nu. Les pèlerins ne présentent pas de motifs marqués, ce qui peut rendre leur identification délicate à distance.

Au Québec, le requin pèlerin est surtout observé dans le golfe du Saint-Laurent, en particulier autour de l'île d'Anticosti et dans le détroit de Belle-Isle. Bien qu'il ne soit pas abondant, il est régulièrement signalé dans ces eaux froides et riches en plancton. Les observations sont plus fréquentes durant les mois d'été, lorsque le plancton est abondant. Le pèlerin est absent des eaux intérieures du Québec et ne s'aventure pas dans le fleuve Saint-Laurent au-delà de Tadoussac.

Le requin pèlerin préfère les eaux côtières froides et tempérées, riches en nutriments. Il est souvent observé près de la surface, où il suit les concentrations de plancton. Bien qu'il puisse plonger à de grandes profondeurs, il passe beaucoup de temps dans les eaux peu profondes, surtout lors des périodes d'alimentation. Les pèlerins sont souvent vus près des fronts océaniques et des courants de marée qui concentrent le plancton.

La reproduction du requin pèlerin reste mal connue, mais on pense qu'il est ovovivipare, les jeunes naissant vivants après s'être développés dans des œufs à l'intérieur de la mère. La croissance est lente, et les jeunes requins pèlerins atteignent la maturité sexuelle entre 12 et 16 ans. Avec une longévité pouvant atteindre 50 ans, ces requins ont un cycle de vie long. Printemps → Fraie et alimentation de surface → Été → Pic d'observations et alimentation intensive → Automne → Migration vers des eaux plus profondes → Hiver → Moins actif, en eaux profondes.

Les requins pèlerins sont généralement solitaires, bien qu'ils puissent être observés en petits groupes, surtout lorsqu'ils se nourrissent. Ils ne sont pas territoriaux et se déplacent souvent sur de grandes distances à la recherche de nourriture. Sensibles aux changements de température de l'eau, ils suivent les concentrations de plancton qui varient avec les saisons et les courants. Leur comportement est peu influencé par le bruit ou la lumière, et ils continuent de filtrer l'eau même par temps agité.

Le requin pèlerin se nourrit presque exclusivement de plancton, qu'il filtre à travers ses branchies en nageant lentement avec la bouche ouverte. Les jeunes et les adultes ont le même régime alimentaire, mais les jeunes peuvent parfois consommer de petits poissons ou crustacés. Au printemps et en été, lorsque le plancton est abondant, leur alimentation est plus intense, tandis qu'en automne et en hiver, ils peuvent réduire leur activité alimentaire et plonger plus profondément.

Les observations de requins pèlerins au Québec sont plus fréquentes au printemps et en été, lorsque le plancton est abondant. Ils peuvent être vus en surface pendant les heures ensoleillées, mais aussi par temps nuageux. Les conditions de vent et de pression atmosphérique n'affectent pas beaucoup leur comportement de surface. En automne, ils commencent à migrer vers des eaux plus profondes et sont moins souvent observés, tandis qu'en hiver, ils sont rarement vus en surface.

Bien que le pèlerin ne soit pas pêché à la ligne, l'observation des couleurs et des mouvements dans l'eau peut aider à le repérer. Les eaux claires facilitent l'observation de leur nageoire dorsale sombre. Par temps couvert, leur silhouette peut être plus difficile à distinguer, alors que par temps ensoleillé, elle contraste bien avec l'eau.

Pour l'observation du pèlerin, un bateau stable et des jumelles de qualité sont essentiels. Une combinaison de plongée est recommandée pour ceux qui souhaitent observer sous l'eau, en raison des températures froides. Aucun matériel de pêche n'est nécessaire, mais un appareil photo sous-marin peut être précieux pour documenter l'observation.

Il est fortement déconseillé de manipuler un requin pèlerin en raison de sa taille et de sa nature protégée. Si tu observes un pèlerin pris dans un filet ou en difficulté, contacte les autorités locales pour une intervention appropriée. Respecte toujours une distance sécuritaire pour le bien-être de l'animal et ta sécurité.

Les requins pèlerins adultes ont peu de prédateurs naturels en raison de leur taille. Cependant, les jeunes peuvent être vulnérables aux grands requins et aux orques. Les interactions avec les humains, notamment par les bateaux et les filets de pêche, représentent une menace plus significative.

Le requin pèlerin est une espèce protégée dans de nombreuses régions en raison de sa vulnérabilité face à la pêche commerciale et à la dégradation de l'habitat. Au Québec, il est illégal de le pêcher intentionnellement. Les observations doivent être rapportées aux autorités pour aider à la conservation et à l'étude de cette espèce fascinante.