L'Unernak caméléon, Gymnelus viridis, est un petit poisson marin qui peuple les eaux froides et salées du Québec. Bien que peu connu des pêcheurs sportifs en raison de sa taille modeste et de sa nature discrète, cet habitant des fonds marins est néanmoins fascinant pour ceux qui s'intéressent à la diversité aquatique. On le trouve principalement dans les eaux côtières du Nord du Québec, notamment dans la baie d'Hudson et la baie d'Ungava. Son intérêt pour les pêcheurs réside surtout dans l'étude de son comportement et son rôle dans l'écosystème marin. Bien qu'il ne soit pas un combattant redoutable, l'Unernak caméléon attire l'attention par sa capacité d'adaptation aux environnements changeants et sa remarquable faculté de camouflage.

L'Unernak caméléon possède un corps allongé et mince, adapté à la vie dans les crevasses rocheuses et les fonds marins. Sa couleur varie du vert olive au brun, ce qui lui permet de se fondre dans son environnement, d'où son nom de 'caméléon'. Les motifs sont généralement marbrés ou tachetés, ce qui renforce encore son camouflage naturel. Sa bouche est petite, avec des mâchoires peu proéminentes, adaptées à la capture de petites proies. Ses nageoires sont bien développées pour nager à travers les courants, mais sa nageoire caudale est relativement petite, ce qui limite sa vitesse de pointe. Les écailles sont très petites et souvent invisibles à l'œil nu, ce qui donne à sa peau un aspect lisse. Les jeunes sont généralement plus clairs et plus uniformes que les adultes. Il n'y a pas de différences marquées entre les mâles et les femelles, même pendant la période de fraie.

Au Québec, l'Unernak caméléon se trouve principalement dans les eaux arctiques, notamment dans la baie d'Hudson et la baie d'Ungava. Il est moins commun dans le sud du Québec, où les eaux sont plus chaudes. Son aire de répartition est limitée aux zones côtières et aux fonds rocheux, où il peut se cacher et se nourrir efficacement. Bien que sa présence soit confirmée dans ces régions, il est rarement observé en grandes quantités, ce qui en fait un poisson relativement discret. L'Unernak caméléon n'est pas présent dans les eaux douces du Québec, préférant les environnements marins froids et salins.

L'Unernak caméléon fréquente les eaux marines peu profondes, souvent à des profondeurs de 5 à 30 mètres. Il est particulièrement associé aux fonds rocheux et aux zones riches en algues, où il peut se dissimuler efficacement. Les températures froides, typiques des eaux arctiques, constituent son environnement idéal. On le trouve souvent près des côtes, là où les courants marins apportent une abondance de nourriture. La structure des fonds rocheux offre à l'Unernak des cachettes naturelles contre les prédateurs. Pendant les mois d'été, il pourrait s'aventurer un peu plus loin des côtes, mais il reste généralement dans les zones où la température de l'eau ne dépasse pas 10 °C.

L'Unernak caméléon se reproduit généralement au printemps, lorsque les températures commencent à augmenter légèrement. Les femelles pondent leurs œufs dans des crevasses ou sous des roches, où ils sont protégés des courants et des prédateurs. Les œufs éclosent après quelques semaines, donnant naissance à des larves qui se nourrissent de plancton. La croissance des jeunes est rapide, et ils atteignent leur maturité sexuelle en un à deux ans. L'Unernak caméléon a une durée de vie relativement courte, de 3 à 5 ans. Printemps : Fraie et ponte → Été : Croissance des jeunes → Automne : Migration vers les zones plus profondes → Hiver : Vie ralentie dans les eaux froides.

L'Unernak caméléon est un poisson plutôt solitaire, préférant vivre caché dans les crevasses rocheuses. Il n'est pas particulièrement territorial, mais il défend son espace immédiat contre les intrus, surtout durant la période de fraie. Ce poisson est très sensible aux changements de lumière, profitant de l'obscurité pour se déplacer et se nourrir. Les bruits soudains et les perturbations dans l'eau peuvent le faire fuir rapidement vers ses cachettes. En cas de vent ou de mauvais temps, l'Unernak caméléon tend à rester immobile, bien camouflé parmi les rochers.

Le régime alimentaire de l'Unernak caméléon varie selon son stade de vie. Les jeunes se nourrissent principalement de plancton et de petites larves aquatiques. En grandissant, ils élargissent leur régime pour inclure de petits crustacés, des vers et des mollusques. Ce poisson est opportuniste et exploite les ressources disponibles dans son habitat immédiat. En hiver, lorsque la nourriture se fait plus rare, l'Unernak peut réduire son activité et vivre sur ses réserves. Au printemps, il reprend une alimentation plus active pour compenser la période de disette hivernale.

Au printemps, l'Unernak caméléon est plus actif, cherchant à se nourrir abondamment après l'hiver. Les meilleures heures pour l'observer sont tôt le matin ou tard le soir, lorsqu'il sort de ses cachettes. En été, il reste actif, profitant de la richesse en nourriture, bien que la chaleur relative des eaux de surface puisse le pousser à chercher des zones plus profondes ou ombragées. En automne, son activité diminue légèrement, mais il continue de se nourrir en prévision de l'hiver. Pendant l'hiver, l'Unernak réduit considérablement son activité, se contentant de petites proies disponibles. Les conditions météorologiques, comme un ciel couvert ou une faible pression, peuvent inciter ce poisson à être plus visible, car il se sentira plus en sécurité pour sortir de ses cachettes.

Étant donné que l'Unernak caméléon n'est pas ciblé pour la pêche sportive, les leurres ne sont pas utilisés pour cette espèce. Cependant, pour les chercheurs ou photographes sous-marins, des leurres ou des appâts naturels peuvent être utilisés pour attirer son attention à des fins d'étude ou de photographie. Privilégie des couleurs naturelles qui se fondent bien dans les fonds rocheux pour ne pas l'effrayer.

Pour l'observation sous-marine, une combinaison de plongée chaude est essentielle pour supporter les eaux froides du Québec. Des gants et des bottillons en néoprène sont recommandés pour protéger des roches tranchantes. Utilise un masque de plongée avec un bon champ de vision et un tuba de qualité pour rester discret tout en observant l'Unernak caméléon.

Si jamais tu devais manipuler un Unernak caméléon, fais-le avec soin pour éviter de lui enlever son mucus protecteur. Utilise des mains mouillées ou des gants pour le manipuler brièvement. La remise à l'eau doit être rapide et douce pour minimiser le stress. Évite de le sortir de l'eau plus que nécessaire.

Les prédateurs principaux de l'Unernak caméléon incluent les poissons plus gros comme le flétan et certains oiseaux marins tels que le goéland argenté, qui peuvent le capturer lorsqu'il s'aventure trop près de la surface.

L'Unernak caméléon n'est pas une espèce menacée au Québec. Sa population est stable, grâce à son habitat dans les eaux froides et à son mode de vie discret. Il n'y a pas de réglementation spécifique le concernant, mais il est important de respecter les écosystèmes marins en général, notamment en évitant la pollution et la destruction des habitats rocheux.