La merluche blanche, aussi appelée lingue blanche, est un poisson de fond très apprécié des pêcheurs commerciaux, mais elle suscite un intérêt moindre parmi les pêcheurs sportifs du Québec. Présente principalement dans les eaux salées et saumâtres, elle est plus courante dans le golfe du Saint-Laurent et les eaux côtières du sud du Québec. Ce poisson est connu pour ses combats modestes, mais il est prisé pour sa chair délicate et savoureuse. Bien que moins spectaculaire que d'autres espèces sportives, la merluche blanche offre un défi intéressant pour les pêcheurs qui s'aventurent dans ses habitats profonds.

La merluche blanche possède un corps allongé et légèrement comprimé latéralement. Sa couleur varie du brun clair au grisâtre sur le dos, s'éclaircissant progressivement vers les flancs et le ventre, qui sont généralement d'un blanc argenté. Elle se distingue par une ligne latérale bien marquée et une tête relativement petite avec une bouche inférieure pourvue de barbillons sensoriels. Ses nageoires dorsales sont séparées, la première étant plus courte que la seconde. La nageoire caudale est arrondie. Les jeunes merluches présentent des motifs plus marqués et contrastés que les adultes, tandis que les femelles en période de fraie ne montrent pas de différences significatives par rapport aux mâles.

Au Québec, la merluche blanche se trouve principalement dans le golfe du Saint-Laurent et les eaux côtières de la Gaspésie et de la Côte-Nord. Elle est également présente dans l’estuaire du Saint-Laurent, bien que moins abondante à l'approche des eaux plus douces. Cette espèce préfère les eaux salées et saumâtres, et elle est rarement trouvée dans les eaux intérieures. Son aire de répartition s'étend au-delà du Québec, le long de la côte atlantique de l'Amérique du Nord, depuis le Labrador jusqu'à la Caroline du Nord.

La merluche blanche fréquente principalement les eaux côtières profondes, souvent entre 50 et 200 mètres de profondeur. Elle préfère les fonds sablonneux ou vaseux où elle peut se camoufler et trouver sa nourriture. La température de l'eau idéale pour cette espèce varie généralement entre 5 et 15 °C, ce qui explique sa présence dans les eaux plus froides du nord. Elle est souvent trouvée près des structures sous-marines telles que les récifs artificiels ou les épaves, qui offrent un abri et une source de nourriture.

La reproduction de la merluche blanche a lieu principalement au printemps et au début de l'été. Les femelles pondent des œufs pélagiques qui flottent dans la colonne d'eau. Après l'éclosion, les larves dérivent avec le plancton jusqu'à ce qu'elles soient suffisamment grandes pour se déplacer vers le fond. La croissance est relativement rapide au cours des premières années, atteignant leur maturité sexuelle vers l'âge de 3 à 4 ans. Les adultes peuvent vivre jusqu'à 12 ans. Printemps : Fraie et ponte → Été : Croissance rapide des juvéniles → Automne : Migration vers des eaux plus profondes → Hiver : Activité réduite dans les eaux froides.

La merluche blanche est une espèce plutôt solitaire, bien qu'elle puisse parfois être trouvée en petits groupes, surtout lors de la reproduction. Peu territoriale, elle se déplace régulièrement pour trouver de la nourriture. Elle est sensible aux changements de lumière et préfère les conditions de faible luminosité, ce qui la rend plus active à l'aube et au crépuscule. Elle n'est pas particulièrement dérangée par les bruits sous-marins modérés mais peut réagir aux changements soudains de pression atmosphérique.

La merluche blanche est un prédateur opportuniste, se nourrissant principalement de petits poissons, de crustacés et de mollusques. Les jeunes se nourrissent davantage de zooplancton et de petites crevettes. À mesure qu'elle grandit, son régime alimentaire s'élargit pour inclure des proies plus grosses comme le hareng et le capelan. En hiver, lorsque la disponibilité des proies diminue, elle peut se contenter de proies plus petites et plus accessibles.

La pêche à la merluche blanche est généralement meilleure au printemps et en automne, lorsque les poissons sont actifs et se déplacent pour se nourrir ou se reproduire. En été, ils se trouvent souvent dans des eaux plus profondes pour éviter la chaleur, tandis qu'en hiver, ils peuvent être plus difficiles à localiser en raison de leur activité réduite. Les meilleures heures pour la pêche sont tôt le matin et tard en après-midi, avec une préférence pour les jours nuageux ou légèrement pluvieux, lorsque la lumière est diffuse.

Pour la merluche blanche, les leurres de couleur argentée ou blanche sont souvent les plus efficaces, imitant les petits poissons dont elle se nourrit. En eau claire, utilise des leurres aux reflets métalliques pour capter la lumière. En eau trouble, privilégie des couleurs plus vives comme le jaune ou l'orange pour une meilleure visibilité. Dans les profondeurs ou par temps couvert, les leurres phosphorescents peuvent également être très attractifs.

Pour la pêche à la merluche blanche, une canne de 2 à 2,5 mètres de longueur avec une puissance moyenne est idéale. Opte pour un moulinet à tambour fixe robuste, capable de contenir une ligne de 10 à 20 lb. Les hameçons de taille 1/0 à 3/0 sont adaptés, selon l'appât utilisé. Un bas de ligne en fluorocarbone de 20 à 30 lb est recommandé pour sa discrétion et sa résistance à l'abrasion.

Lors de la manipulation de la merluche blanche, veille à soutenir son poids pour éviter d'endommager sa colonne vertébrale. Pour une remise à l'eau réussie, minimise le temps hors de l'eau et manipule-la avec des mains mouillées. Pour la photo, tiens-la horizontalement et assure-toi que l'eau est visible en arrière-plan pour un effet naturel.

Dans les eaux du Québec, les principaux prédateurs de la merluche blanche incluent les phoques, les requins et les grands poissons comme le flétan. Les oiseaux marins, tels que les goélands et les cormorans, peuvent également s'attaquer aux jeunes merluches près de la surface.

La merluche blanche est actuellement considérée comme une espèce stable au Québec, bien que la surpêche ait par le passé affecté ses populations. La gestion de cette espèce repose sur des quotas de pêche commerciale et des réglementations strictes pour éviter la surexploitation. La remise à l'eau n'est pas obligatoire, mais elle est encouragée pour les spécimens de petite taille.