La raie à queue de velours est un poisson cartilagineux peu connu des pêcheurs sportifs mais qui suscite l'intérêt des ichtyologues pour son rôle écologique. On la retrouve dans les eaux froides et tempérées de l'Atlantique Nord-Ouest, y compris les eaux côtières du Québec. Bien que sa capture ne soit pas courante dans la pêche sportive, elle fait partie intégrante des écosystèmes marins. Sa répartition au Québec est principalement côtière, notamment dans le golfe du Saint-Laurent. La raie à queue de velours n'est pas reconnue pour son combat acharné, mais sa capture peut représenter un défi intéressant pour les pêcheurs curieux de découvrir des espèces moins conventionnelles.

La raie à queue de velours présente un corps aplati caractéristique des raies, avec une couleur généralement brunâtre à grisâtre sur le dessus, parsemée de taches plus claires qui lui permettent de se camoufler dans le fond marin. Sa face ventrale est plus claire, souvent blanche. La queue est longue et effilée, recouverte de petites épines qui lui donnent une texture semblable à du velours, d'où son nom. Les nageoires pectorales sont larges et en forme d'ailes, tandis que la bouche est située sur la face inférieure, adaptée à son mode de vie de fond. Les jeunes raies ressemblent beaucoup aux adultes, bien que leurs motifs soient souvent plus prononcés. Il n'y a pas de dimorphisme sexuel évident entre les mâles et les femelles, sauf en période de fraie où les mâles peuvent être plus actifs.

La raie à queue de velours est présente dans le golfe du Saint-Laurent et ses environs, en particulier dans les zones côtières et les estuaires. Elle préfère les eaux froides et tempérées, typiques de cette région. Bien qu'elle ne soit pas abondante, elle est régulièrement observée par les chercheurs et les pêcheurs commerciaux. Son absence est notée dans les eaux plus chaudes et les zones fluviales trop éloignées de l'influence marine. Elle partage son habitat avec d'autres espèces de raies et divers poissons de fond.

Cette raie fréquente principalement les fonds sablonneux ou vaseux, où elle se dissimule en partie sous le substrat. Elle est généralement trouvée à des profondeurs allant de 50 à 200 mètres, bien que des observations aient été faites à des profondeurs plus importantes. La température de l'eau idéale se situe entre 5 et 15 °C. Cherche-la dans les baies et les estuaires où les courants apportent une abondance de nourriture. Les structures sous-marines comme les récifs et les épaves peuvent aussi abriter cette espèce.

La reproduction de la raie à queue de velours se fait par ponte. Les femelles pondent des œufs encapsulés dans des capsules cornées, souvent appelées 'bourses de sirène'. Ces capsules sont déposées sur le fond marin et éclosent après plusieurs mois, libérant des jeunes raies entièrement formées. La croissance est relativement lente, et la maturité sexuelle est atteinte entre 3 et 4 ans. La longévité de cette espèce est de 8 à 10 ans.

Printemps → Ponte des œufs → Été → Éclosion des jeunes → Automne → Croissance → Hiver → Période de repos

La raie à queue de velours est plutôt solitaire et non territoriale, bien qu'elle puisse être observée en petits groupes dans des zones riches en nourriture. Elle est généralement peu affectée par le bruit et les changements de météo, mais elle peut être sensible aux variations de luminosité, préférant les eaux plus sombres. Elle passe la majeure partie de son temps enfouie dans le substrat, guettant ses proies. Son comportement discret la rend difficile à observer.

Le régime alimentaire de la raie à queue de velours est principalement composé de petits invertébrés benthiques tels que les vers marins, les crustacés, et les mollusques. Les juvéniles se nourrissent de proies plus petites, tandis que les adultes consomment des proies plus variées et plus grandes. En hiver, lorsque les ressources alimentaires se font plus rares, la raie peut adapter son régime en augmentant sa consommation de petits poissons.

Au printemps, la raie commence à être plus active avec l'augmentation des températures et la disponibilité accrue de nourriture. En été, elle est plus présente dans les eaux côtières peu profondes, ce qui facilite son observation par les pêcheurs. L'automne est une période de transition où la raie retourne progressivement vers des eaux plus profondes. En hiver, elle reste dans les eaux profondes, moins accessible pour la pêche. Elle est plus active au crépuscule et à l'aube, indépendamment des conditions météorologiques, bien qu'elle préfère les jours couverts.

Les leurres ne sont pas le choix principal pour la raie à queue de velours, mais si tu optes pour cette méthode, choisis des couleurs naturelles qui imitent les proies du fond marin. En eau claire, utilise des leurres de couleur sable ou marron. En eau trouble, les couleurs plus vives comme le jaune ou l'orange peuvent attirer l'attention. Les leurres avec une action vibrante peuvent également stimuler l'intérêt de la raie.

Pour pêcher la raie à queue de velours, utilise une canne robuste d'environ 2,4 à 3 mètres avec une puissance moyenne à lourde et une action modérée. Un moulinet à tambour ouvert de taille 4000 à 6000 est recommandé, avec une ligne de 20 à 30 lb pour résister aux courants et aux éventuels accrochages. Les hameçons de taille 1/0 à 3/0 sont idéaux, et un bas de ligne en fluorocarbone de 30 à 40 lb peut aider à éviter les coupures sur les épines de la raie.

Manipule la raie à queue de velours avec précaution, en évitant de toucher ses épines dorsales qui peuvent être irritantes. Utilise un linge humide pour la saisir et soutiens son corps sous les nageoires pectorales. Pour une remise à l'eau réussie, assure-toi qu'elle est bien oxygénée avant de la relâcher. Prends des photos rapidement pour minimiser le stress sur le poisson.

Les principaux prédateurs de la raie à queue de velours incluent les grands requins et certains mammifères marins comme les phoques. Les oiseaux marins, tels que les goélands, peuvent s'attaquer aux jeunes raies ou aux œufs exposés.

La raie à queue de velours n'est pas considérée comme menacée au Québec, mais elle est surveillée en raison de la pression de la pêche commerciale et des changements environnementaux. La réglementation encourage la remise à l'eau des spécimens capturés accidentellement pour maintenir des populations saines.