La merluza blanca, también llamada lingote blanco, es un pez de fondo muy apreciado por los pescadores comerciales, pero suscita un interés menor entre los pescadores deportivos de Quebec. Presente principalmente en aguas saladas y salobres, es más común en el golfo de San Lorenzo y las aguas costeras del sur de Quebec. Este pez es conocido por sus combates modestos, pero es valorado por su carne delicada y sabrosa. Aunque menos espectacular que otras especies deportivas, la merluza blanca ofrece un desafío interesante para los pescadores que se aventuran en sus hábitats profundos.

La merluza blanca posee un cuerpo alargado y ligeramente comprimido lateralmente. Su color varía del marrón claro al grisáceo en la parte superior, aclarándose gradualmente hacia los flancos y el vientre, que generalmente son de un blanco plateado. Se distingue por una línea lateral bien marcada y una cabeza relativamente pequeña con una boca inferior provista de barbillones sensoriales. Sus aletas dorsales están separadas, siendo la primera más corta que la segunda. La aleta caudal es redondeada. Las jóvenes merluzas presentan patrones más marcados y contrastados que los adultos, mientras que las hembras en época de desove no muestran diferencias significativas en comparación con los machos.

En Quebec, la merluza blanca se encuentra principalmente en el golfo de San Lorenzo y las aguas costeras de Gaspésie y la Costa Norte. También está presente en el estuario del San Lorenzo, aunque menos abundante a medida que se acercan las aguas más dulces. Esta especie prefiere las aguas saladas y salobres, y rara vez se encuentra en aguas interiores. Su área de distribución se extiende más allá de Quebec, a lo largo de la costa atlántica de América del Norte, desde Labrador hasta Carolina del Norte.

La merluza blanca frecuenta principalmente las aguas costeras profundas, a menudo entre 50 y 200 metros de profundidad. Prefiere los fondos arenosos o fangosos donde puede camuflarse y encontrar su alimento. La temperatura del agua ideal para esta especie varía generalmente entre 5 y 15 °C, lo que explica su presencia en aguas más frías del norte. A menudo se encuentra cerca de estructuras submarinas como arrecifes artificiales o naufragios, que ofrecen refugio y una fuente de alimento.

La reproducción de la merluza blanca tiene lugar principalmente en primavera y a principios de verano. Las hembras ponen huevos pelágicos que flotan en la columna de agua. Después de la eclosión, las larvas derivan con el plancton hasta que son lo suficientemente grandes para moverse hacia el fondo. El crecimiento es relativamente rápido durante los primeros años, alcanzando su madurez sexual alrededor de los 3 a 4 años. Los adultos pueden vivir hasta 12 años. Primavera: Desove y puesta → Verano: Crecimiento rápido de los juveniles → Otoño: Migración hacia aguas más profundas → Invierno: Actividad reducida en aguas frías.

La merluza blanca es una especie bastante solitaria, aunque a veces puede encontrarse en pequeños grupos, especialmente durante la reproducción. Poco territorial, se desplaza regularmente para buscar alimento. Es sensible a los cambios de luz y prefiere las condiciones de baja luminosidad, lo que la hace más activa al amanecer y al atardecer. No se siente particularmente perturbada por los ruidos submarinos moderados, pero puede reaccionar a los cambios repentinos de presión atmosférica.

La merluza blanca es un depredador oportunista, alimentándose principalmente de pequeños peces, crustáceos y moluscos. Los jóvenes se alimentan más de zooplancton y pequeñas gambas. A medida que crece, su dieta se amplía para incluir presas más grandes como el arenque y el capelán. En invierno, cuando la disponibilidad de presas disminuye, puede conformarse con presas más pequeñas y accesibles.

La pesca de la merluza blanca es generalmente mejor en primavera y otoño, cuando los peces están activos y se mueven para alimentarse o reproducirse. En verano, a menudo se encuentran en aguas más profundas para evitar el calor, mientras que en invierno pueden ser más difíciles de localizar debido a su actividad reducida. Las mejores horas para pescar son temprano en la mañana y tarde en la tarde, con preferencia por los días nublados o ligeramente lluviosos, cuando la luz es difusa.

Para la merluza blanca, los señuelos de color plateado o blanco son a menudo los más efectivos, imitando a los pequeños peces de los que se alimenta. En agua clara, utiliza señuelos con reflejos metálicos para captar la luz. En agua turbia, prefiere colores más vivos como el amarillo o el naranja para una mejor visibilidad. En las profundidades o en días nublados, los señuelos fosforescentes también pueden ser muy atractivos.

Para la pesca de la merluza blanca, una caña de 2 a 2,5 metros de longitud con una potencia media es ideal. Opta por un carrete de tambor fijo robusto, capaz de contener una línea de 10 a 20 lb. Los anzuelos de tamaño 1/0 a 3/0 son adecuados, dependiendo del cebo utilizado. Se recomienda un bajo de línea de fluorocarbono de 20 a 30 lb por su discreción y resistencia a la abrasión.

Al manipular la merluza blanca, asegúrate de sostener su peso para evitar dañar su columna vertebral. Para un regreso exitoso al agua, minimiza el tiempo fuera del agua y manipúlala con las manos mojadas. Para la foto, sostenla horizontalmente y asegúrate de que el agua sea visible de fondo para un efecto natural.

En las aguas de Quebec, los principales depredadores de la merluza blanca incluyen focas, tiburones y grandes peces como el fletán. Las aves marinas, como gaviotas y cormoranes, también pueden atacar a las jóvenes merluzas cerca de la superficie.

La merluza blanca se considera actualmente una especie estable en Quebec, aunque la sobrepesca ha afectado sus poblaciones en el pasado. La gestión de esta especie se basa en cuotas de pesca comercial y regulaciones estrictas para evitar la sobreexplotación. La devolución al agua no es obligatoria, pero se fomenta para los ejemplares de pequeño tamaño.