La merluza de aletas largas, aunque poco conocida por el público en general, es un pez que suscita el interés de los pescadores especializados en aguas saladas y salobres de Quebec. Se busca principalmente en las aguas profundas del golfo de San Lorenzo. Su pesca no es tan popular como la de especies más emblemáticas como la lubina rayada o el jurel, pero ofrece un desafío interesante debido a su naturaleza discreta y su hábitat a menudo de difícil acceso. Este pez se destaca por sus largas aletas y su estilo de vida bentónico, lo que lo convierte en un objetivo intrigante para los pescadores en busca de nuevas experiencias.

La merluza de aletas largas tiene un cuerpo alargado y relativamente delgado, típico de los miembros de la familia Phycidae. Su coloración varía del marrón claro al grisáceo en el dorso, volviéndose más pálido en los flancos y el vientre. Los patrones pueden incluir manchas irregulares más oscuras. Su boca es amplia, con una mandíbula inferior prominente, y está equipada con pequeños dientes afilados. Las aletas pectorales son largas y a menudo alcanzan la base de la aleta anal, lo que es una característica distintiva. La aleta dorsal está dividida en dos partes: la primera es corta y la segunda es larga y baja. La aleta caudal es ligeramente bifurcada. Las escamas son pequeñas y lisas, lo que puede dar a la piel un aspecto resbaladizo. Las merluzas jóvenes se parecen a los adultos, aunque sus aletas pueden parecer proporcionalmente más grandes. Las diferencias entre machos y hembras no son evidentes visualmente, incluso durante la reproducción.

La merluza de aletas largas está principalmente presente en el golfo de San Lorenzo y sus alrededores. Prefiere las aguas profundas, a menudo más allá de los 100 metros, lo que limita su distribución a las zonas donde se dan estas condiciones. Aunque su presencia está confirmada en varias partes del San Lorenzo, no es abundante y puede ser difícil de localizar. No se encuentra en las aguas interiores de Quebec ni en los ríos, ya que es estrictamente marina o salobre.

La merluza de aletas largas habita principalmente en fondos marinos rocosos o arenosos, a menudo a profundidades de 100 a 400 metros. Prefiere las aguas frías, con una temperatura ideal situada entre 4 y 12 °C. A menudo se asocia con estructuras submarinas como arrecifes o zonas donde el fondo presenta variaciones topográficas. Para localizarla, busca en las zonas donde la corriente es moderada, ya que le gusta permanecer en los huecos donde puede camuflarse y esperar a sus presas. Los pescadores deben estar listos para explorar zonas remotas y de difícil acceso para maximizar sus posibilidades de éxito.

La reproducción de la merluza de aletas largas generalmente ocurre en primavera, cuando las temperaturas comienzan a aumentar ligeramente. Las hembras liberan sus huevos en plena agua, donde son fertilizados por los machos. Los huevos flotan con la corriente hasta la eclosión. Las larvas son planctónicas antes de convertirse en juveniles que descienden al fondo a medida que crecen. La madurez sexual se alcanza alrededor de los 2 a 3 años, dependiendo de las condiciones ambientales. La longevidad de este pez es relativamente corta, entre 5 y 7 años, lo que significa que debe reproducirse varias veces a lo largo de su vida para mantener las poblaciones. Cronología: Primavera → Reproducción y desove → Verano → Crecimiento rápido de los juveniles → Otoño → Migración hacia aguas más profundas → Invierno → Vida bentónica y alimentación.

La merluza de aletas largas es generalmente solitaria, aunque ocasionalmente puede encontrarse en pequeños grupos, especialmente durante la temporada de reproducción. No es particularmente territorial, pero defiende su espacio inmediato contra intrusos. Es sensible a los cambios de luz, prefiriendo condiciones de poca luminosidad, lo que explica su actividad aumentada al amanecer y al atardecer. Las condiciones meteorológicas como el viento y la presión barométrica tienen poco impacto en su comportamiento, ya que vive en profundidad donde estos factores están atenuados.

La dieta de la merluza de aletas largas se compone principalmente de pequeños peces, crustáceos e invertebrados bentónicos. Los jóvenes se alimentan principalmente de zooplancton y pequeños crustáceos, mientras que los adultos prefieren presas más grandes como camarones y pequeños peces de fondo. Su alimentación varía poco a lo largo de las estaciones, aunque la disponibilidad de presas puede influir en sus elecciones alimentarias. Caza principalmente al acecho, utilizando sus largas aletas pectorales para estabilizar su posición en el fondo mientras espera que las presas se acerquen.

La pesca de la merluza de aletas largas es más productiva en primavera y otoño, cuando los peces se mueven hacia aguas más accesibles para reproducirse o alimentarse. En verano, pueden encontrarse más profundamente, lo que complica su captura. Las mejores horas para pescar son generalmente temprano en la mañana y tarde en la tarde, coincidiendo con su pico de actividad. Las condiciones meteorológicas tienen poco impacto directo en su comportamiento, pero un mar tranquilo facilita el acceso a sus hábitats profundos. Los pescadores deben estar listos para adaptar su estrategia según la profundidad y las condiciones de visibilidad bajo el agua.

Para la merluza de aletas largas, los señuelos deben imitar principalmente las presas naturales. En agua clara, utiliza colores naturales como el gris, marrón y verde. En agua turbia, opta por colores más vivos como el amarillo o el naranja para maximizar la visibilidad. Los señuelos fosforescentes pueden ser útiles en aguas profundas o con poca luz. La profundidad juega un papel crucial: a gran profundidad, los señuelos con reflejos metálicos son efectivos para captar la luz y atraer la atención.

Para apuntar a la merluza de aletas largas, se recomienda una caña de pescar de 2,1 a 2,7 metros (7 a 9 pies), con una potencia media a pesada y una acción moderada para sentir bien las picadas en profundidad. Un carrete de tambor giratorio o un carrete de lanzamiento pesado es ideal, cargado con una línea de 20 a 30 lb para resistir las condiciones difíciles. Los anzuelos de tamaño 3/0 a 5/0 son apropiados, según el cebo utilizado. Un bajo de línea de fluorocarbono de 20 lb ayuda a prevenir rupturas en las estructuras rocosas.

La manipulación de la merluza de aletas largas debe hacerse con cuidado para evitar herirla. Usa manos húmedas para minimizar los daños a las escamas y a la piel. Si deseas soltarla, hazlo rápidamente y con suavidad, sosteniéndola por debajo del vientre. Para una foto, sostenla horizontalmente y evita apretarla demasiado fuerte. Asegúrate de que recupere bien su respiración antes de soltarla.

Los depredadores naturales de la merluza de aletas largas incluyen otros peces más grandes como el halibut y algunas especies de tiburones presentes en el golfo de San Lorenzo. Las focas también pueden constituir una amenaza para las poblaciones de merluza en ciertas regiones.

La merluza de aletas largas no se considera actualmente una especie amenazada en Quebec, pero está sujeta a regulaciones sobre la pesca comercial y recreativa, incluidas cuotas y tamaños mínimos de captura. Se fomenta la liberación para los ejemplares demasiado pequeños o en período de reproducción para mantener poblaciones saludables.