La raya de cola de terciopelo es un pez cartilaginoso poco conocido por los pescadores deportivos, pero que suscita el interés de los ictiólogos por su papel ecológico. Se encuentra en las aguas frías y templadas del Atlántico Noroeste, incluyendo las aguas costeras de Quebec. Aunque su captura no es común en la pesca deportiva, forma parte integral de los ecosistemas marinos. Su distribución en Quebec es principalmente costera, especialmente en el golfo de San Lorenzo. La raya de cola de terciopelo no es conocida por su combate feroz, pero su captura puede representar un desafío interesante para los pescadores curiosos por descubrir especies menos convencionales.

La raya de cola de terciopelo presenta un cuerpo aplanado característico de las rayas, con un color generalmente marrón a grisáceo en la parte superior, salpicado de manchas más claras que le permiten camuflarse en el fondo marino. Su cara ventral es más clara, a menudo blanca. La cola es larga y afilada, cubierta de pequeñas espinas que le dan una textura similar al terciopelo, de ahí su nombre. Las aletas pectorales son anchas y en forma de alas, mientras que la boca está situada en la parte inferior, adaptada a su modo de vida de fondo. Las jóvenes rayas se parecen mucho a los adultos, aunque sus patrones suelen ser más pronunciados. No hay dimorfismo sexual evidente entre machos y hembras, excepto durante la época de desove, cuando los machos pueden ser más activos.

La raya de cola de terciopelo está presente en el golfo de San Lorenzo y sus alrededores, especialmente en las zonas costeras y los estuarios. Prefiere las aguas frías y templadas, típicas de esta región. Aunque no es abundante, se observa regularmente por investigadores y pescadores comerciales. Su ausencia se nota en aguas más cálidas y en zonas fluviales demasiado alejadas de la influencia marina. Comparte su hábitat con otras especies de rayas y diversos peces de fondo.

Esta raya frecuenta principalmente los fondos arenosos o fangosos, donde se esconde en parte bajo el sustrato. Generalmente se encuentra a profundidades que van de 50 a 200 metros, aunque se han realizado observaciones a profundidades mayores. La temperatura del agua ideal se sitúa entre 5 y 15 °C. Búscala en las bahías y estuarios donde las corrientes traen abundancia de alimento. Las estructuras submarinas como los arrecifes y los naufragios también pueden albergar esta especie.

La reproducción de la raya de cola de terciopelo se realiza por puesta de huevos. Las hembras ponen huevos encapsulados en cápsulas córneas, a menudo llamadas 'bolsas de sirena'. Estas cápsulas se depositan en el fondo marino y eclosionan después de varios meses, liberando jóvenes rayas completamente formadas. El crecimiento es relativamente lento, y la madurez sexual se alcanza entre los 3 y 4 años. La longevidad de esta especie es de 8 a 10 años.

Primavera → Puesta de huevos → Verano → Eclosión de los jóvenes → Otoño → Crecimiento → Invierno → Período de reposo

La raya de cola de terciopelo es bastante solitaria y no territorial, aunque puede observarse en pequeños grupos en zonas ricas en alimento. Generalmente es poco afectada por el ruido y los cambios climáticos, pero puede ser sensible a las variaciones de luminosidad, prefiriendo aguas más oscuras. Pasa la mayor parte de su tiempo enterrada en el sustrato, acechando a sus presas. Su comportamiento discreto la hace difícil de observar.

La dieta de la raya de cola de terciopelo se compone principalmente de pequeños invertebrados bentónicos como los gusanos marinos, los crustáceos y los moluscos. Los juveniles se alimentan de presas más pequeñas, mientras que los adultos consumen presas más variadas y grandes. En invierno, cuando los recursos alimentarios son más escasos, la raya puede adaptar su dieta aumentando su consumo de pequeños peces.

En primavera, la raya comienza a estar más activa con el aumento de las temperaturas y la mayor disponibilidad de alimento. En verano, está más presente en las aguas costeras poco profundas, lo que facilita su observación por los pescadores. El otoño es un período de transición donde la raya regresa gradualmente a aguas más profundas. En invierno, permanece en aguas profundas, menos accesibles para la pesca. Es más activa al atardecer y al amanecer, independientemente de las condiciones meteorológicas, aunque prefiere los días nublados.

Los señuelos no son la opción principal para la raya de cola de terciopelo, pero si optas por este método, elige colores naturales que imiten las presas del fondo marino. En aguas claras, utiliza señuelos de color arena o marrón. En aguas turbias, los colores más vivos como el amarillo o el naranja pueden atraer la atención. Los señuelos con acción vibrante también pueden estimular el interés de la raya.

Para pescar la raya de cola de terciopelo, utiliza una caña robusta de aproximadamente 2,4 a 3 metros con una potencia media a pesada y una acción moderada. Se recomienda un carrete de tambor abierto de tamaño 4000 a 6000, con una línea de 20 a 30 lb para resistir las corrientes y los posibles enganches. Los anzuelos de tamaño 1/0 a 3/0 son ideales, y un bajo de línea de fluorocarbono de 30 a 40 lb puede ayudar a evitar cortes en las espinas de la raya.

Manipula la raya de cola de terciopelo con precaución, evitando tocar sus espinas dorsales que pueden ser irritantes. Utiliza un paño húmedo para sujetarla y apoya su cuerpo bajo las aletas pectorales. Para un retorno exitoso al agua, asegúrate de que esté bien oxigenada antes de liberarla. Toma fotos rápidamente para minimizar el estrés en el pez.

Los principales depredadores de la raya de cola de terciopelo incluyen grandes tiburones y algunos mamíferos marinos como las focas. Las aves marinas, como las gaviotas, pueden atacar a las jóvenes rayas o a los huevos expuestos.

La raya de cola de terciopelo no se considera amenazada en Quebec, pero se monitorea debido a la presión de la pesca comercial y los cambios ambientales. La regulación fomenta el retorno al agua de los especímenes capturados accidentalmente para mantener poblaciones saludables.